Fietsen en wandelen langs het Canal du Midi

Het jaagpad langs het Canal du Midi is niet overal verhard

Van Toulouse tot de Middellandse Zee ligt een fietsroute van rond de 240 kilometer langs het Canal du Midi, maar delen daarvan lopen over grind, boomwortels en zandpaden. Met een racefiets kom je er niet doorheen. Dit artikel behandelt de route in etappes, met afstanden, ondergronden en pauzeplekken.

Van Toulouse naar Carcassonne is het negentig kilometer

Dat traject is vlak en volgt het kanaal over jaagpaden en enkele stukken landweg; onderweg klim je naar de Seuil de Naurouze, het hoogste punt van het kanaal op 189 meter, en daarna daal je weer. Reken op twee dagen met een overnachting halverwege, bijvoorbeeld in Castelnaudary aan het Grand Bassin, of één lange dag voor geoefende fietsers. Fietsverhuur kost 15 tot 30 euro per dag en de trein terug 15 tot 25 euro met fiets. Reserveer die fietsplaats vooruit.

De platanen die schaduw gaven, zijn grotendeels gekapt

Een schimmelziekte die zich sinds 2006 langs het kanaal verspreidde, dwong de kanaalbeheerder volgens eigen opgave tienduizenden platanen te vellen; er worden andere soorten teruggeplant. Dat betekent dat je op lange stukken in de volle zon rijdt. In juli en augustus is het er 33 tot 38 graden. Let op: vertrek voor 9.00 uur, neem twee liter water per persoon mee en reken op weinig winkels tussen de dorpen.

De sluizentrap bij Béziers telt acht werkende kolken

De trap van Fonseranes bij Béziers dateert uit de zeventiende eeuw. Oorspronkelijk waren het er negen, maar bij de aanleg van een zijkanaal naar de Orb is de onderste buiten gebruik gesteld; de naam met negen is gebleven. Kijken is gratis en er is een bezoekerscentrum met film voor 6 tot 10 euro. In het seizoen schutten er dagelijks tientallen boten en dat duurt per boot een half uur. Reken op een uur als je het hele proces wilt zien.

De eerste kanaaltunnel ter wereld ligt op deze route

Bij de heuvel van Ensérune loopt het kanaal door de Malpas-tunnel van rond de 165 meter, die in 1679 werd gegraven; het was de eerste tunnel voor scheepvaart ter wereld. Erboven loopt een pad waar je overheen kunt lopen, gratis. Boven de tunnel liggen bovendien een oude spoortunnel en de drooglegging van het meer van Montady op elkaar gestapeld; dat stervormige veld is uit 1247. Reken op een half uur; de parkeerplaats ligt op 500 meter.

Het gehucht Le Somail leefde van de postboten

Le Somail aan het water bestond uit een herberg, een kapel en een ijskelder voor de passagiersboten die hier stopten; het is geen middeleeuws dorp maar een halteplaats uit de zeventiende en achttiende eeuw. Rondlopen is gratis. Er zit een antiquariaat met tienduizenden boeken in een oude schuur, doorgaans van 10.00 tot 18.00 uur open. Reken op een uur, en op 3 kilometer fietsen vanaf de dichtstbijzijnde dorpsweg. Verderop ligt Homps met een jachthaven.

Het Minervois ten noorden van het kanaal ligt op heuvels

Ten noorden van het kanaal loopt het land op naar de wijngaarden van het Minervois op 100 tot 300 meter; daar liggen dorpen van kalksteen met domeinen die zonder afspraak schenken. Een proeverij kost 5 tot 15 euro en een fles 6 tot 20 euro. Reken op lussen van 25 tot 50 kilometer met 300 tot 600 hoogtemeters; dat is beduidend zwaarder dan het vlakke jaagpad. Neem een fietser mee die niet drinkt.

Het kanaalaquaduct bij Moissac hoort bij een ander kanaal

De lange stenen brug waarover boten de Tarn oversteken, het Pont-canal du Cacor bij Moissac, ligt niet aan het Canal du Midi maar aan het aansluitende Canal latéral à la Garonne richting de Atlantische kust, ongeveer 70 kilometer noordelijker. Erover fietsen is gratis en de brug meet ruim 350 meter. Reken op een aparte dag. De twee kanalen samen vormen een doorgaande vaarweg van de Middellandse Zee naar de oceaan, maar het werelderfgoed betreft alleen het oostelijke deel.

Rond het kanaal liggen natuurgebieden met vogels

Bij de monding aan zee liggen lagunes met flamingo's, waaronder de Réserve naturelle du Bagnas bij het Étang de Thau, en verderop moerassen langs de rivier; er lopen wandelpaden met kijkhutten. Toegang is gratis en er zijn parkeerplaatsen bij de ingangen. Reken op wandelingen van 3 tot 10 kilometer over vlak terrein zonder schaduw. Neem een verrekijker mee, want de vogels blijven op afstand en de hutten staan tientallen meters van het water.

De laatste etappe naar zee loopt langs een lagune

Het laatste deel van het kanaal buigt naar het Étang de Thau en eindigt bij de haven van Sète aan de Middellandse Zee, met Agde onderweg. Fietsen is gratis. Reken op 40 tot 60 kilometer voor die etappe. Let op: langs de lagune staat vaak de tramontane, een harde noordwestenwind die je frontaal tegen krijgt; plan die dag met de wind mee of neem de trein voor het laatste stuk.

Praktisch

Vanuit Nederland rijd je in tien tot twaalf uur; met de trein ben je met een overstap in acht tot tien uur in Toulouse en fietsen mogen tegen een toeslag mee. Frankrijk betaalt met de euro. April, mei, juni en september geven 20 tot 30 graden en zijn de beste maanden om te fietsen. In juli en augustus is het te heet voor lange dagen zonder schaduw en zijn de dorpen langs het kanaal vol.