Fietsen en wandelen langs het Canal du Midi

Het jaagpad langs het kanaal is niet overal verhard

Van de grote stad tot de zee ligt een fietsroute van rond de 240 kilometer, maar delen daarvan lopen over grind, boomwortels en zandpaden. Met een racefiets komt u er niet doorheen. Dit artikel behandelt de route in etappes, met afstanden, ondergronden en pauzeplekken.

Van de grote stad naar de vestingstad is het negentig kilometer

Dat traject is vlak en volgt het kanaal over jaagpaden en enkele stukken landweg; het klimt onderweg naar het hoogste punt van het kanaal en daalt daarna. Reken op twee dagen met een overnachting halverwege, of één lange dag voor geoefende fietsers. Fietsverhuur kost 15 tot 30 euro per dag en de trein terug kost 15 tot 25 euro met fiets. Reserveer die fietsplaats vooruit.

De platanen die schaduw gaven, zijn grotendeels gekapt

Een schimmelziekte die zich sinds 2006 langs het kanaal verspreidde, dwong de kanaalbeheerder volgens eigen opgave tienduizenden platanen te vellen; er worden andere soorten teruggeplant. Dat betekent dat u op lange stukken in de volle zon rijdt. In juli en augustus is het er 33 tot 38 graden. Vertrek voor 9.00 uur, neem twee liter water per persoon mee en reken op weinig winkels tussen de dorpen.

De sluizentrap bij de stad in het oosten telt acht sluizen

Die trap dateert uit de zeventiende eeuw; oorspronkelijk waren het er negen, maar bij de aanleg van een zijkanaal is de onderste verdwenen. De naam met negen is gebleven. Kijken is gratis en er is een bezoekerscentrum met film voor 6 tot 10 euro. In het seizoen schutten er dagelijks tientallen boten; dat duurt per boot een half uur. Reken op een uur als u het hele proces wilt zien.

De eerste kanaaltunnel ter wereld ligt op deze route

Even verderop loopt het kanaal door een tunnel van rond de 165 meter, die in 1679 werd gegraven; het was de eerste tunnel voor scheepvaart ter wereld. Erboven loopt een pad waar u overheen kunt lopen, gratis. Boven de tunnel liggen bovendien een oude spoortunnel en een drooggelegd meer op elkaar gestapeld. Reken op een half uur; de parkeerplaats ligt op 500 meter.

Het gehucht halverwege leefde van de postboten

Dat gehucht aan het water bestond uit een herberg, een kapel en een ijskelder voor de passagiersboten die hier stopten; het is geen middeleeuws dorp maar een halteplaats uit de zeventiende en achttiende eeuw. Rondlopen is gratis. Er zit een antiquariaat met tienduizenden boeken in een oude schuur, doorgaans van 10.00 tot 18.00 uur open. Reken op een uur, en op 3 kilometer fietsen vanaf de dichtstbijzijnde dorpsweg.

De wijnstreek ten noorden van het kanaal ligt op heuvels

Ten noorden van het kanaal loopt het land op naar wijngaarden op 100 tot 300 meter; daar liggen dorpen van kalksteen met domeinen die zonder afspraak schenken. Een proeverij kost 5 tot 15 euro en een fles 6 tot 20 euro. Reken op lussen van 25 tot 50 kilometer met 300 tot 600 hoogtemeters; dat is beduidend zwaarder dan het vlakke jaagpad. Neem een fietser mee die niet drinkt.

Het kanaalaquaduct bij de rivier in het noordwesten hoort bij een ander kanaal

De lange stenen brug waarover boten de rivier oversteken, ligt niet aan dit kanaal maar aan het aansluitende kanaal richting de Atlantische kust, ongeveer 70 kilometer noordelijker. Erover fietsen is gratis en de brug meet ruim 350 meter. Reken op een aparte dag. De twee kanalen samen vormen een doorgaande vaarweg van de Middellandse Zee naar de oceaan, maar het werelderfgoed betreft alleen het oostelijke deel.

Rond het kanaal liggen natuurgebieden met vogels

Bij de monding aan zee liggen lagunes met flamingo's en verderop moerassen langs de rivier; er lopen wandelpaden met kijkhutten. Toegang is gratis en er zijn parkeerplaatsen bij de ingangen. Reken op wandelingen van 3 tot 10 kilometer over vlak terrein zonder schaduw. Neem een verrekijker mee; de vogels blijven op afstand en de hutten staan tientallen meters van het water.

De laatste etappe naar zee loopt langs een lagune

Het laatste deel van het kanaal buigt naar een lagune en eindigt bij een havenstadje aan de Middellandse Zee. Fietsen is gratis. Reken op 40 tot 60 kilometer voor die etappe. Let op: langs de lagune staat vaak een harde wind uit het noordwesten die u frontaal tegen krijgt; plan die dag met de wind mee of neem de trein voor het laatste stuk.

Praktisch

Vanuit Nederland rijdt u in tien tot twaalf uur; met de trein bent u met een overstap in acht tot tien uur in de grote stad en fietsen mogen tegen een toeslag mee. Frankrijk betaalt met de euro. April, mei, juni en september geven 20 tot 30 graden en zijn de beste maanden om te fietsen. In juli en augustus is het te heet voor lange dagen zonder schaduw en zijn de dorpen langs het kanaal vol.