Fietsen langs de Loire in deze veelzijdige regio

De Loire fietst vlak langs kastelen, wijngaarden en zoutpannen

Pays de la Loire is voor fietsers een geschenk: de rivier daalt hier zo geleidelijk naar zee dat de routes vrijwel vlak zijn, en de grote fietsroute La Loire à Vélo loopt er dwars doorheen, volgens de routebeheerders over ruim 900 kilometer van de Auvergne tot de Atlantische kust. Onderweg wisselen tufsteendorpen, abdijen, wijngaarden en moerassen elkaar af. Dit artikel zet de mooiste trajecten op een rij, van kasteelroute tot zoutpannen.

Angers naar Saumur is het klassieke traject

Het stuk van Angers naar Saumur telt zo'n 50 kilometer langs dijken en rivierarmen, vrijwel geheel op eigen fietspad. In Angers begint u bij het kasteel met zijn zeventien torens, waar het middeleeuwse wandtapijt van de Apocalyps hangt, met zijn 100 meter een van de grootste ter wereld; entree rond de 13 euro. Saumur aan het einde is de tegenhanger: een wit kasteel boven de rivier, ruiterschool en tufsteengrotten waar de mousserende wijn rijpt. Reken op een rustige dagetappe met genoeg tijd voor een proeverij van rond de 10 euro.

Anjou is wijnland op fietsafstand

Rond Angers ligt het wijngebied Anjou, met de hellingen boven de Layon als hart: hier maken ze de zoete witte wijnen waar de streek bekend om is, plus de frisse chenin blanc en de rosé d'Anjou. De lussen door de wijngaarden tellen 25 tot 40 kilometer en zijn licht glooiend. Veel wijnhuizen ontvangen fietsers zonder afspraak; een proeverij kost 5 tot 15 euro, vaak verrekend bij aankoop. Houd er rekening mee dat de wijndorpen op maandag grotendeels dicht zijn en dat proeven en fietsen zich slecht verhouden; spuug of spreid het over de dag.

Nantes verbindt de rivier met de kust

Van Nantes loopt de fietsroute in zo'n 90 kilometer naar de Atlantische kust bij Saint-Brevin, langs de brede riviermonding met scheepswerven en oude vissershuisjes. Onderweg staan de kunstwerken van de kunstroute Estuaire in het landschap en deels in het water. Nantes zelf is de moeite van een dag waard: de mechanische olifant van 12 meter hoog draagt er sinds 2007 bezoekers over het eiland in de Loire, en het hertogelijk kasteel middenin de stad is gratis toegankelijk op de wallen. De stad is bovendien uitgesproken fietsvriendelijk ingericht.

Clisson en de Muscadet zijn de zuidelijke verrassing

Ten zuiden van Nantes ligt Clisson, een stadje dat na de verwoestingen van de revolutie in Italiaanse stijl werd herbouwd: rode pannendaken, campanile-achtige torens en een middeleeuwse burcht boven de rivier. Het voelt onmiskenbaar zuidelijker dan de rest van de streek. Eromheen ligt het Muscadet-gebied, waar de droge witte wijn bij de oesters van de kust hoort. De fietsroutes door de wijngaarden tellen 20 tot 45 kilometer, met Clisson als natuurlijk middelpunt en de rivierdalen als schaduw op hete dagen.

De Brière is moeras met rieten daken

Regionaal natuurpark Brière is na de Camargue het grootste moerasgebied van Frankrijk: ruim 490 vierkante kilometer riet, kanalen en waterwegen ten noorden van Saint-Nazaire. De dorpen erin hebben nog honderden huizen met rieten daken. Fietsen gaat over de dijkjes tussen de percelen, met rondes van 20 tot 35 kilometer. De klassieke aanvulling is een tocht in een chaland, de platte punter waarmee de bewoners hun turf vervoerden; een uur varen kost rond de 12 euro. Ga vroeg voor de vogels: reigers, lepelaars en in het voorjaar duizenden broedvogels.

Guérande en de Vendée sluiten aan zee aan

Bij Guérande liggen de zoutpannen die sinds de middeleeuwen met de hand worden geoogst: een schaakbord van bassins waar de zouters het fleur de sel van het wateroppervlak scheppen. De fietsroutes eromheen zijn vlak en open; het middeleeuwse Guérande met zijn complete stadsmuur is het startpunt. Zuidelijker in de Vendée rijgen de fietspaden abdijen, kastelen en de kustlijn aaneen, met het moerasgebied Marais Poitevin, het groene Venetië, als bijzonderste stuk. Reken op vlakke etappes van 30 tot 50 kilometer, en op een kust waar de wind de moeilijkheidsgraad bepaalt.

Le Mans is de historische lus landinwaarts

Le Mans is bij de meesten bekend van de 24-uursrace, maar de oude stad is het echte verhaal: de Cité Plantagenêt ligt binnen een Romeinse stadsmuur van bijna 500 meter die tot de best bewaarde van Europa hoort, met vakwerkhuizen en een kathedraal die gotiek en romaans mengt. Rondom liggen fietsroutes langs de Sarthe, vlak en groen, met rondes van 25 tot 40 kilometer. In de zomeravonden wordt de oude stad aangelicht in een lichtspektakel; gratis en een goede afsluiting van een fietsdag.

Praktisch en wanneer voor de fietsdagen

La Loire à Vélo is doorlopend bewegwijzerd en de treinen langs de route nemen fietsen mee, waardoor lijntrajecten zonder terugrit te doen zijn. Huurfietsen kosten 15 tot 20 euro per dag, e-bikes rond de 30 euro; veel verhuurders bieden bagagevervoer tussen overnachtingen aan. Mei, juni en september zijn de beste maanden: 18 tot 25 graden, weinig verkeer en de kastelen zonder rijen. Juli en augustus zijn warm en drukker, met de Loire op zijn laagst. Houd er rekening mee dat de wind langs de riviermonding uit het westen komt; wie stroomafwaarts richting zee fietst, heeft hem vaak in de rug, en dat scheelt een uur per dag.