County Clare, ruige Ierse kust en traditionele muziek

County Clare ligt tussen Galway Bay en de Shannon-monding

Clare beslaat de kust tussen Galway Bay in het noorden en de brede monding van de Shannon in het zuiden, met Ennis als hoofdplaats. Kliffen die in de Atlantische Oceaan vallen, een kalksteenplateau en een reeks kustdorpen liggen hier binnen een uur rijden van elkaar. Voor de kust liggen de Aran-eilanden, die bestuurlijk bij County Galway horen. Ierland betaalt met de euro en in deze county staan de borden in kilometers. Dit artikel zet de kust, de Burren, de muziek en het binnenland op een rij, met entreeprijzen, openingstijden en afstanden.

De Cliffs of Moher zijn veertien kilometer lang

De bekendste kliffen van Ierland komen op hun hoogste punt tot 214 meter en lopen volgens het bezoekerscentrum over ongeveer 14 kilometer, van Hag's Head in het zuiden tot voorbij Doolin. Sommige beschrijvingen houden het op 8 kilometer; dat is het stuk rond het bezoekerscentrum, niet de hele wand. Online kost een kaartje met parkeren 8 tot 12 euro per volwassene en aan de poort rond de 15 euro; kinderen tot en met twaalf jaar mogen gratis naar binnen. Kom voor 11.00 uur of na 16.00 uur, buiten de piektarieven en de touringcars. Vanuit Doolin varen boten naar Inis Oírr en Inis Mór, waar het fort Dún Aonghasa op de klifrand staat, voor 25 tot 45 euro retour. Wie het klifpad op loopt richting Hag's Head of Doolin, betaalt niets; let op: de rand is daar onbeschermd en de wind duwt hier stevig.

In de Burren groeien noordelijke en zuidelijke planten naast elkaar

Achter de kliffen ligt de Burren, een kalksteenplateau met kale platen en diepe spleten. In die spleten groeien Mediterrane en Arctische soorten door elkaar heen, een combinatie die verder in Europa niet voorkomt. Bij Black Head loopt de kustweg er vlak langs. Het nationale park beslaat volgens de parkdienst ruim 1.500 hectare en is gratis toegankelijk, met van mei tot en met september een gratis pendelbus vanaf Corofin naar de paden. Tussen de steenvelden staan monumenten van vijf millennia. De dolmen van Poulnabrone, ongeveer 5.800 jaar oud, ligt vrij toegankelijk langs de weg; bij het ringfort van Caherconnell verderop zijn opgravingen te zien en worden demonstraties met schapenhonden gegeven, voor 8 tot 14 euro. Bij Dysert O'Dea staat een ronde toren naast een kerk uit de twaalfde eeuw. In mei en juni bloeien de orchideeën en gentianen tussen de stenen.

Een sessie in de pub is geen optreden

Clare geldt als de county van de traditionele muziek, en de sessie is er het instituut: muzikanten schuiven aan, spelen voor hun plezier en de kring groeit met de avond mee. Doolin is het bekendste adres, met McGann's en McDermott's, maar vrijwel elk dorp heeft zijn avonden. Het begint doorgaans rond 21.30 uur en de toegang is gratis. Er gelden ongeschreven regels: aan de muziekkant van de zaal gaat luisteren voor praten, en een pint voor de muzikanten is een gewaardeerd gebaar. In juli wordt in Miltown Malbay de Willie Clancy Summer School gehouden, een week met duizenden muzikanten uit binnen- en buitenland; in die week is in heel West-Clare geen bed meer vrij, dus boek ver vooruit.

De kustweg loopt van Lahinch via Kilkee naar Loop Head

Langs de kust rijg je de dorpen aaneen: Lahinch met zijn surfstrand en golfbanen, Kilkee met een beschutte baai en een klifwandeling van 8 kilometer die het tegen de bekendere buur opneemt, en helemaal in het zuidwesten Loop Head, met een vuurtoren en nauwelijks bezoekers. Alles is gratis op het parkeren na, dat 2 tot 4 euro kost. De vuurtoren van Loop Head is van april tot september te beklimmen voor 5 tot 8 euro. In de Shannon-monding leeft een vaste groep tuimelaars van ruim honderd dieren; boottochten vanuit Carrigaholt kosten 30 tot 40 euro per persoon. Vanuit Kilrush vaar je naar Scattery Island, waar een kloosterruïne met ronde toren staat die teruggaat op Saint Senan in de zesde eeuw. Reken de kaartkilometers dubbel, want de weg is smal en de uitzichten dwingen tot stoppen.

De langste vrijhangende stalactiet hangt in Doolin

In het binnenland liggen twee grotten die door elkaar worden gehaald. De Aillwee Cave in de Burren is de bekendste en heeft gangen met een ondergrondse waterval; de Great Stalactite van ruim zeven meter, een van de langste vrijhangende ter wereld, hangt echter in de Doolin Cave verderop. Een tocht in beide kost 15 tot 20 euro per persoon en duurt drie kwartier; ze zijn het grootste deel van het jaar dagelijks open. Bij Shannon Airport staat Bunratty Castle uit de vijftiende eeuw, met een nagebouwd dorp uit de negentiende eeuw ernaast, entree rond de 15 tot 20 euro. Vanaf Killimer vaart een veerboot over de monding naar Kerry, 20 tot 25 euro per auto, wat de rit om de Shannon heen met anderhalf uur bekort.

Praktisch in Clare

Een huurauto is hier vrijwel onmisbaar: het openbaar vervoer dekt Ennis, Shannon en de grotere dorpen, maar de kustweg en de Burren niet. De wegen zijn smal en je rijdt links; reken op gemiddeld 50 kilometer per uur en parkeer alleen op de plekken die daarvoor bedoeld zijn, want de bermen zijn zacht. Een pubmaaltijd kost 15 tot 22 euro en een pint rond de 6 euro. Buiten juli en augustus liggen de prijzen voor een vakantiehuis merkbaar lager. Contant geld heb je bijna nergens nodig; de parkeerplaatsen bij de kliffen en de pubs nemen allemaal kaarten aan.

Wanneer je gaat

Mei, juni en september zijn de beste maanden: 14 tot 19 graden, de Burren in bloei, lange avonden en ruimte op de klifpaden. In juli en augustus is het programma het volst en zijn de wegen het drukst. In september wordt in Lisdoonvarna een maand lang het huwelijksmakelaarsfestival gehouden, dat teruggaat op de markten waar boeren na de oogst een partner zochten; het dorp loopt dan vol. De winter is ruig en leeg: stormen op de kliffen, sessies bij het haardvuur en dorpen die weer van zichzelf zijn. Reken dan op 5 tot 10 graden, korte dagen en aangepaste openingstijden bij de grotten en musea. Regen kan in elke maand vallen, dus neem waterdichte kleding mee en geen paraplu.