Natuur, stranden en avontuur in Donegal met kinderen

In Glenveagh brengt een pendelbus je het dal in

Vanaf het bezoekerscentrum rijdt een bus 3,5 kilometer het dal in voor rond de 3 euro per persoon, wat de tocht naar het kasteel met kinderen behapbaar maakt; terugwandelen langs het meer is dan nog 3,5 kilometer over een vlak pad. Toegang tot het park is gratis en het centrum opent doorgaans om 9.00 uur. In het park leven enkele honderden edelherten, die vanaf het pad langs het meer vaak op afstand te zien zijn; in oktober hoor je ze bronstig loeien. Rond het kasteel liggen tuinen waar kinderen vrij kunnen lopen. Let op: honden zijn in het hele park verboden, ook aangelijnd.

Donegal heeft ruim honderd stranden

Volgens de toeristische dienst telt het graafschap er meer dan honderd, waarvan een groot deel breed is en flauw afloopt. Bij Rossnowlagh mag je met de auto het zand op, wat met veel bagage praktisch is; Marble Hill aan Sheephaven Bay is beschut en ondiep, en bij Bunbeg ligt een klein havenstrandje met een scheepswrak in het zand. Het water blijft ook in augustus rond de 14 tot 16 graden, dus een wetsuit is voor kinderen geen overbodige luxe; huren kost rond de 15 euro per dagdeel. Let op: veel stranden hebben geen bewaking en op sommige staat een sterke onderstroom. Lees de borden bij de opgang, want die geven per strand aan waar je wel en niet het water in kunt.

De boot naar Tory Island duurt drie kwartier

Tory ligt ongeveer 11 kilometer uit de kust en de overtocht vanaf Magheroarty duurt zo'n 45 minuten. De boot vaart in de zomer meerdere keren per dag, maar bij ruw weer helemaal niet, en dat gebeurt ook in juli en augustus. Het eiland telt rond de 120 inwoners en heeft een eigen gekozen koning zonder bestuurlijke macht, die bezoekers aan de steiger begroet. Er staat een oud Tau-kruis, een van de weinige in Ierland. Voor kinderen die snel zeeziek worden is de overtocht bij deining zwaar; reken erop dat je een nacht langer blijft als de wind draait.

De waterbus vaart de baai rond in vijfenzeventig minuten

Vanaf de kade in Donegal town vertrekt een rondvaartboot die langs een zeehondenkolonie en de resten van een kasteel aan de oever vaart. De zeehonden liggen er vrijwel altijd, en dat maakt het met kinderen een zekerder uitje dan een tocht op open zee. Een kaartje kost rond de 25 euro voor volwassenen en ongeveer 12 euro voor kinderen. De vertrektijden verschuiven dagelijks met het tij, dus kijk vooraf op het bord bij de kade of bel. Aan boord is een overdekt dek voor als het regent, wat hier een reële mogelijkheid is.

Bij Slieve League blijf je bij het lage uitzichtpunt

De kliffen vallen op het hoogste punt ongeveer 600 meter naar zee. Met kinderen blijf je bij het onderste uitzichtpunt, waar een hek staat; de kamroute daarachter is smal, onbeveiligd en beslist niet geschikt voor gezinnen. Vanaf het onderste parkeerterrein rijdt bij drukte een pendelbus omhoog voor een paar euro, wat de klim van 1,5 kilometer scheelt. Bij het bezoekerscentrum in Carrick zijn toiletten en een café, doorgaans open van 10.00 tot 17.00 uur. Toegang tot het gebied kost niets.

Doe Castle staat met drie zijden in het water

Deze burcht bij Creeslough staat op een landtong aan Sheephaven Bay en dateert uit de zestiende eeuw. Het gebouw is compact, met een toren, een binnenplaats en een gracht die in de rots is uitgehakt; juist die overzichtelijkheid werkt met kinderen goed. Toegang is gratis en het terrein is van eind mei tot eind september dagelijks open, doorgaans van 10.00 tot 18.00 uur. Vanaf de weg is het ongeveer 300 meter lopen. Reken op drie kwartier, en combineer het met het bospark een paar kilometer verderop.

Ards Forest Park heeft eigen stranden

Dit bospark aan Sheephaven Bay in Noordwest-Ierland beslaat ongeveer 480 hectare en is een van de weinige in Ierland met stranden binnen de eigen grenzen. Er lopen gemarkeerde routes van 1 tot 13 kilometer, en er zijn een speelterrein en picknickplekken. Parkeren kost rond de 5 euro per dag en het park is dagelijks open. Bij laag water vallen de zandplaten droog, waardoor kinderen ver het water in kunnen zonder diep te staan; let wel op de opkomende vloed, want die loopt over de vlakke platen snel. Het bos zelf geeft beschutting als het aan de kust te hard waait, en achter het park liggen de Derryveagh Mountains.

Bij Burnfoot staat een opvang voor beren en wolven

Sinds 2019 ligt bij Burnfoot op Inishowen geen gewone dierentuin maar een opvang voor dieren die uit slechte omstandigheden komen: bruine beren, wolven, lynxen en wilde zwijnen, in verblijven tussen de bomen. De rondgang duurt ongeveer anderhalf uur en de paden lopen door het bos, dus stevige schoenen zijn handig. Kaartjes kosten rond de 15 euro voor volwassenen en ongeveer 10 euro voor kinderen; reserveren vooraf is in de schoolvakanties aan te raden. De dieren zijn het actiefst rond de voedertijden, die bij de ingang staan aangegeven.

In Bundoran kunnen kinderen surfles krijgen

Bundoran ligt aan de zuidrand van het graafschap en geldt als een van de bekendste surfplaatsen van Europa. Er zit een adventure centre dat surflessen, kajakken en klimmen aanbiedt voor kinderen vanaf ongeveer acht jaar; het ligt aan de Atlantische Oceaan aan de rand van het dorp. Een surfles van twee uur kost rond de 40 euro, inclusief pak en plank. Het water is met 10 tot 15 graden koud, maar de pakken zijn dik genoeg om een uur of twee door te gaan. Let op: de golven die Bundoran beroemd maken, breken op riffen en zijn niets voor beginners; de lessen gaan op het strand verderop.

Het spoorwegmuseum toont het smalle spoor

In het oude stationsgebouw van Donegal town zit een museum over de smalspoorlijnen die tot 1959 door het graafschap liepen. Het spoor was met 91 centimeter merkbaar smaller dan gewoon spoor, wat aan de opgestelde rijtuigen goed te zien is; kinderen mogen erin. Toegang kost rond de 5 euro en het museum is doorgaans van maandag tot en met zaterdag open. Een bezoek duurt ongeveer een uur, wat het geschikt maakt voor een regenachtige ochtend. In hetzelfde stadje staat Donegal Castle uit de vijftiende eeuw, ook voor rond de 5 euro; achter de stad beginnen de Bluestack Mountains met wandelroutes voor oudere kinderen.