Natuur, geschiedenis en zeeavonturen in Mayo met kinderen

In het nationale park loopt een vlonderpad over het veen

Wild Nephin National Park bij Ballycroy beslaat ongeveer 150 vierkante kilometer en bestaat vrijwel volledig uit veen; het Visitor Centre staat aan de Wild Atlantic Way. Achter het bezoekerscentrum ligt een vlonderpad van ongeveer 2 kilometer dat vlak is en ook met een kinderwagen te doen; dat is de makkelijkste manier om het veen van dichtbij te zien zonder natte voeten. Het centrum is gratis en doorgaans van maart tot november open. Sinds 2016 is het gebied erkend als donkerteterrein, dus bij helder weer is de melkweg er met het blote oog zichtbaar. Voor kinderen is dat in de herfst het aardigst, want dan is het al voor bedtijd donker.

Bij Killasser mogen kinderen de werktuigen vastpakken

Hier staat Hennigan's Heritage Centre, een museum rond een boerderij waar het leven van rond 1900 is nagebouwd, met een rieten dak, een open haard en gereedschap dat je mag oppakken in plaats van achter glas ligt. De rondleiding wordt door de familie zelf gegeven en duurt ongeveer een uur. Toegang kost rond de 8 euro voor volwassenen en ongeveer 5 euro voor kinderen. Het museum is van april tot september open, doorgaans op afspraak, dus bel of mail vooraf. Juist die kleinschaligheid werkt met kinderen goed: er is één verhaal en één verteller, en geen zaal om doorheen te dwalen.

De Céide Fields zijn het oudste veldsysteem ter wereld

Onder het veen aan de noordkust liggen de Céide Fields: akkergrenzen, veekralen en huisplattegronden van ongeveer 5.500 jaar oud, ruim drieduizend jaar voor Christus. Ze werden ontdekt doordat een dorpsonderwijzer in de jaren dertig opviel dat er rechte stenen rijen in het veen zaten; zijn zoon groef het gebied later als archeoloog op. Het bezoekerscentrum in de piramidevormige constructie uit 1993 vraagt rond de 5 euro toegang. Buiten prikken gidsen met een stok in het veen om de muren te laten voelen die je niet kunt zien, en dat is precies waarom kinderen dit onthouden. Reken op anderhalf uur; het waait er altijd.

Bij Louisburgh ligt een strand met een bos erachter

Old Head Beach bij Louisburgh ligt ongeveer 20 kilometer ten westen van Westport, aan de Atlantische Oceaan. Het water loopt er flauw af en er is bewaking in juli en augustus, doorgaans tussen 11.00 en 19.00 uur. Achter het strand lopen korte bospaden van een halve tot anderhalve kilometer, die uitkomst bieden als het op het zand te hard waait. Er is een parkeerterrein en er zijn toiletten in het seizoen. Het water komt in augustus zelden boven de 15 graden, dus een wetsuit scheelt voor kinderen die lang in zee willen.

In Ballintubber Abbey wordt al ruim achthonderd jaar gevierd

Deze kerk werd in 1216 gesticht en er worden volgens de parochie onafgebroken diensten gehouden, ook in de eeuwen waarin dat verboden was en er in het geheim werd samengekomen. Het dak brandde in 1653 af en werd pas in 1966 hersteld, wat aan het metselwerk goed te zien is. Toegang is gratis en de kerk is dagelijks open. Voor kinderen is de kloostertuin met de oude grafstenen het aardigst, en die is vrij toegankelijk. Vanaf hier vertrekt de Tóchar Phádraig naar Croagh Patrick, maar dat is met 35 kilometer geen kinderwandeling; op Reek Sunday eind juli klimmen duizenden pelgrims omhoog.

Bij Westport House ligt een avonturenpark

Het landhuis werd rond 1730 gebouwd op de fundering van een burcht van Grace O'Malley; die oude kelders zijn nog te bezoeken en dat verhaal van een vrouwelijke zeerover doet het bij kinderen goed. Naast het huis ligt het Pirate Adventure Park met een waterglijbaan, een zweefspoor en een Swinging Ship. Een gecombineerd kaartje kost rond de 20 euro per persoon en het park is van april tot september open, doorgaans van 10.00 tot 17.00 uur. Reken op een halve tot een hele dag. Let op: de waterattracties draaien alleen in het hoogseizoen en bij slecht weer gaan ze dicht.

In Clew Bay liggen zeehonden op de zandbanken

Vanuit Westport en Roonagh vertrekken boottochten van ongeveer twee uur door de baai, waar zeehonden op de banken liggen en in de zomer bruinvissen langszwemmen. Een tocht kost vanaf rond de 25 euro. Bij Achill zwemmen van juni tot augustus reuzenhaaien langs de kust; die eten plankton en zijn ongevaarlijk, maar ze worden wel tot acht meter lang. Neem een verrekijker mee, want de dieren blijven vaak op afstand. Bij deining varen de boten niet, dus houd een alternatief achter de hand.

Rockfleet Castle is een stop van een kwartier

Deze woontoren uit de zestiende eeuw staat op een landtong in Clew Bay, heet in het Iers Carraigahowley en wordt in verband gebracht met Gráinne Mhaol, in het Engels Grace O'Malley genoemd, die in 1593 met koningin Elizabeth I onderhandelde over de vrijlating van haar zoon. Bij hoog water staat het water aan drie zijden tegen de muren. De binnenkant is doorgaans niet toegankelijk, dus dit is geen bezoek maar een korte stop; je loopt eromheen, maakt een foto en rijdt door. Vanaf Newport is het ongeveer 5 kilometer en het kost niets. Combineer het met de fietsroute die hier vlakbij langsloopt.

Op Clare Island wonen honderdzestig mensen

De veerboot vanaf Roonagh doet er ongeveer 25 minuten over en kost rond de 20 euro retour. Op het eiland staan een woontoren en een abdijkerk met middeleeuwse plafondschilderingen die in Ierland uniek zijn; in diezelfde kerk ligt volgens de overlevering Grace O'Malley begraven. Er lopen wandelpaden naar de kliffen aan de westkant, tot ongeveer 300 meter hoog; met kinderen blijf je ruim van de rand. Fietsen huren kan bij de haven. Neem eten mee, want de voorzieningen zijn beperkt tot een paar adressen en die sluiten buiten het seizoen.

Met kinderen keer je op Croagh Patrick halverwege om

De berg is 764 meter hoog en de laatste 300 meter gaan over los gruis met een helling van rond de 30 graden. Dat laatste deel is met kinderen af te raden: afdalen is er lastiger dan klimmen en de meeste ongelukken gebeuren juist daar. Een goed keerpunt is de schouder op ongeveer 500 meter, waar het uitzicht over de baai al compleet is; heen en terug is dat zo'n twee uur. Bij het bezoekerscentrum aan de voet zijn toiletten en een café, en je kunt er stokken huren. Klimmen kost niets en parkeren een paar euro.