Ontdek Achill Island, Clew Bay en Westport

Achill is met 146 vierkante kilometer het grootste Ierse eiland

Achill Island ligt aan de Atlantische westkust van County Mayo en is volgens de gemeente sinds 1887 via een brug met het vasteland verbonden, dus je rijdt er gewoon naartoe. Er wonen ongeveer 2.500 mensen op een oppervlakte die groter is dan Texel, en delen van het eiland horen bij het Gaelic-sprekende gebied. Ernaast ligt Clew Bay met honderden kleine eilandjes en daarachter de pelgrimsberg Croagh Patrick. Dit artikel behandelt die drie, met afstanden, entreeprijzen en de omstandigheden waarin je ze doet.

Het Deserted Village is in de negentiende eeuw verlaten

Tegen de helling van de Slievemore staan de resten van ongeveer tachtig stenen huisjes zonder dak, van een dorp dat tijdens en na de hongersnood werd verlaten. Sommige bewoners gebruikten het daarna nog in de zomer, wanneer het vee de berg op ging. Het terrein is vrij toegankelijk en gratis, dag en nacht. Vanaf de weg loop je er in tien minuten naartoe over gras; reken op een uur. Er staan borden met uitleg en verder is er niets, en dat maakt de plek juist indrukwekkend. Aan de westkant van het eiland vallen de kliffen van de Croaghaun bijna 700 meter recht in zee, alleen te voet bereikbaar.

Keem Bay ligt aan het einde van een steile klifweg

Aan de westpunt ligt Keem Bay, een hoefijzervormige baai met wit zand, bereikbaar via een smalle weg over een klifrand met haarspeldbochten. Vanaf boven kijk je er recht op neer. Parkeren en toegang zijn gratis, maar het terreintje boven is klein en in juli en augustus rond elf uur vol; er wordt dan met verkeersregelaars gewerkt. Het water is er 13 tot 16 graden. Voor de kust zwemmen basking sharks, ongevaarlijke reuzenhaaien die met open bek plankton eten en die hier tot in de jaren zeventig op olie werden bejaagd.

De Great Western Greenway is 42 kilometer lang

Op het tracé van de spoorlijn die in 1937 werd opgeheven ligt nu de Great Western Greenway, ongeveer 42 kilometer tussen Westport en Achill via Newport en Mulranny, grotendeels zonder autoverkeer. Fietsen kost niets; verhuur kost 20 tot 30 euro per dag en aanbieders brengen je met een busje naar het startpunt zodat je met de wind mee terugrijdt. Reken op vier tot zes uur voor de hele route. Het pad is verhard maar heeft klimmetjes, dus met kinderen doe je het in twee etappes.

Croagh Patrick is 764 meter en steil

Ten zuiden van Clew Bay staat de kegelvormige Croagh Patrick, waar sinds eeuwen op de laatste zondag van juli de bedevaart van Reek Sunday naartoe gaat; sommige deelnemers lopen op blote voeten. Vanaf Ballintubber loopt de oude pelgrimsroute Tóchar Phádraig van 35 kilometer ernaartoe. Klimmen kost niets en kan het hele jaar. Reken op drie tot vier uur heen en terug over 700 hoogtemeters. Let op dat het laatste deel uit los, rollend gesteente bestaat waarop jaarlijks mensen vallen: stevige schoenen en stokken zijn hier geen overdrijving. Bij mist keer je om, want de route is dan slecht te volgen.

Onder het veen liggen de Céide Fields van 5.500 jaar oud

Aan de noordkust is onder een dikke veenlaag met de Céide Fields een landschap van stenen akkerscheidingen gevonden dat ongeveer 5.500 jaar oud is en dat als een van de oudste bekende veldsystemen ter wereld geldt. Het bezoekerscentrum vraagt enkele euro's entree en is in het seizoen dagelijks open, met beperkte tijden daarbuiten. Wat je ziet is vooral uitleg en een paar opgegraven stukken, want de muren zelf liggen nog onder het veen. Kom hier voor het verhaal en niet voor een indrukwekkend uitzicht op ruïnes; de kliffen ernaast maken het bezoek af.

Het Ballycroy-park is een donkerehemelgebied

In het binnenland ligt het Nationaal Park Ballycroy, tegenwoordig Wild Nephin geheten, met veenvlaktes en heuvels; het is in 2016 als donkerehemelgebied erkend omdat er nauwelijks strooilicht is. Op heldere nachten zie je de Melkweg met het blote oog. Toegang is gratis en er zijn aangewezen kijkplekken met parkeergelegenheid. Ga van september tot april, want in juni en juli wordt het hier 's nachts niet donker genoeg. Neem warme kleding mee, want op de veenvlakte staat wind en het is er ook in september 's nachts rond de acht graden.

Het Museum of Country Life bij Castlebar is gratis

Bij Castlebar, de hoofdplaats van het graafschap, zit een afdeling van het National Museum of Ireland over het dagelijks leven op het Ierse platteland tussen 1850 en 1950, met gereedschap, kleding, boten en huisraad, in een landhuis met tuinen eromheen. Toegang is gratis en het is doorgaans van dinsdag tot zondag open; reken op twee uur. Dit is de bruikbaarste binnenoptie van de streek op een regendag, en het legt uit waarom die verlaten dorpen en de emigratie hier zo bepalend zijn geweest. In Westport zelf, een Georgische stad met een rechte plattegrond uit de achttiende eeuw, staat Westport House van de familie Browne, met een park eromheen; entree kost rond de 15 euro.

Praktisch

Vanuit Nederland vlieg je in anderhalf uur op Dublin en rijdt daarna drie tot vier uur; er is ook een kleine luchthaven in de streek, bij Knock. Ierland betaalt met de euro en men rijdt er links, op wegen die hier smal zijn met stenen muurtjes langs de kant. Mei tot september geeft 13 tot 19 graden en de langste dagen. Aan deze kust regent het op ongeveer de helft van de dagen en staat er vrijwel altijd wind, dus reken op een waterdichte jas in plaats van een paraplu. In de winter is een groot deel van de horeca op het eiland gesloten en rijden er nauwelijks bussen.