Bezoek Lough Key Forest Park en wandel langs kastelen

Lough Key Forest Park ligt op een oud landgoed bij Boyle

Dit park van ruim 350 hectare was tot in de twintigste eeuw het landgoed Rockingham, met een landhuis dat in 1957 afbrandde en werd gesloopt. Wat bleef zijn het bos, de tunnels onder het voormalige huis en het meer met zijn beboste eilandjes. Ierland betaalt met de euro. Dit artikel loopt het park en de omgeving langs, met entreeprijzen, openingstijden en afstanden. Reken op een volle dag als je het boomtoppenpad, een boottocht en een wandeling wilt combineren; het park is groot genoeg om er twee dagen te vullen.

Het boomtoppenpad is driehonderd meter lang

De bekendste attractie hangt in de kruinen: een pad dat volgens het park het eerste van Ierland was, 300 meter lang op 9 meter hoogte, met doorkijkjes naar het meer en informatiepanelen op kinderhoogte. Volwassenen betalen 7,50 euro, kinderen 5 euro en onder de vijf is het gratis. De Tree Canopy Walk is breed, vlak en met een kinderwagen te doen, dus hoogtevrees speelt er zelden op. Let op: bij harde wind of onweer gaat het pad dicht en krijg je je geld niet terug. Ernaast staat de Moylurg-uitkijktoren, een betonnen bouwwerk op de plek van het afgebrande landhuis; het dakterras is gratis en kijkt over het meer en de eilanden uit.

Op het eiland staat een kasteeltje van de MacDermotts

Voor het park ligt het meer vol beboste eilandjes, met op Castle Island een torenkasteeltje dat teruggaat op een burcht van de MacDermott-clan; het gebouw dat er nu staat is een negentiende-eeuwse aankleding in dezelfde stijl. Het eiland is particulier bezit, dus je komt er niet aan land. Vanaf het water is het uitzicht het best; over de inham ligt de Fairy Bridge. Aan de kade huur je elektrische sloepen en waterfietsen vanaf zo'n 25 euro per uur, en in het seizoen vaart er een rondvaartboot langs de eilanden. Het meerwater blijft ook in de zomer fris, rond de 16 graden, dus de zwemzone bij de steiger is iets voor wie een wetsuit heeft.

De wandellussen zijn twee tot acht kilometer lang

De gemarkeerde paden lopen langs het meer met picknickweiden, door oud beukenbos, over vlonders door het moeras en langs de resten van het landgoed Rockingham. Onder de grond liggen de tunnels waardoor het personeel van het verdwenen huis zich verplaatste zonder gezien te worden; delen daarvan zijn toegankelijk. De grote lus rond de baai kost twee uur en komt langs alles; de korte route met zicht op het kasteeleiland is een halfuur. Honden mogen aangelijnd mee en de paden zijn het hele jaar begaanbaar. Wandelen is gratis; je betaalt alleen voor parkeren en de losse activiteiten.

In Boyle staat een cisterciënzerabdij uit 1161

Op vijf minuten rijden ligt Boyle met Boyle Abbey aan de rivier, een ruïne van de cisterciënzers: kruisgangen, bogenrijen en een kerk waarvan het schip nog overeind staat. De zuilen tonen twee bouwstijlen naast elkaar, omdat er over meerdere generaties aan is gebouwd. Entree kost een paar euro en het is in het seizoen dagelijks open. In hetzelfde stadje staat King House, het landhuis dat de King-familie in 1730 liet bouwen, met een collectie over de streek; op zaterdag is er markt. Wie meer wil, rijdt 20 kilometer noordwaarts naar de Arigna Mining Experience, waar oud-mijnwerkers voor 12 tot 16 euro door de gangen gidsen.

In het park zit een puzzelhuis naar Zweeds voorbeeld

Naast het bos heeft het park een avontuurlijke kant. Boda Borg is een gebouw met tientallen kamers waarin groepjes raadsels moeten oplossen om verder te komen, een concept dat uit Zweden is overgenomen; je gaat er zonder aanwijzingen naar binnen en zoekt het zelf uit. Verder zijn er het klimparcours Zipit met ziplines tussen de bomen vanaf zo'n 20 tot 40 euro per persoon, boogschieten in het seizoen en een Caravan and Camping Park met plekken aan het water. Reserveer voor klimmen en kamperen in juli en augustus. Bij regen werkt het park ook: het bezoekerscentrum, de tunnels en het puzzelhuis zijn binnen.

Praktisch in het park

Parkeren bij het bezoekerscentrum kost enkele euro's per dag; kaartjes voor het boomtoppenpad koop je aan de kassa of online. Picknicken mag overal en er is een café aan de kade. De hoofdpaden zijn verhard en geschikt voor een rolstoel of buggy; de vlonderroutes door het moeras zijn dat niet overal. Boyle ligt aan de spoorlijn tussen Dublin en Sligo, met het park op een korte taxirit van het station; voor de rest van het graafschap heb je een auto nodig. Een gezinsdag met boomtoppenpad, een bootje en iets te eten blijft onder de 50 euro.

Wanneer je gaat

Mei tot en met september is het volle seizoen: alle activiteiten draaien, het meer is voor 10.00 uur op zijn kalmst en de picknickweiden zijn in gebruik. Juni en september zijn de rustigste van die maanden; juli en augustus zijn de Ierse gezinspiek en dan is reserveren nodig. In de herfst kleurt het beukenbos en blijven pad en toren open. In de winter is het park een stiltewandeling met het kasteeleiland in de mist, maar dan zijn het klimparcours en de bootverhuur dicht en gelden kortere openingstijden bij het bezoekerscentrum. Regen hoort er in elk seizoen bij.