Wandelen op Benbulben en langs Glencar Waterfall

Benbulben is 526 meter hoog en heeft een vlakke top

Deze tafelberg hoort bij de Dartry Mountains en dankt zijn vorm aan gletsjers die in de laatste ijstijd de zachtere lagen wegsleten en de harde kalksteenlaag lieten staan. Vanaf de kustweg zie je de hele noordwand in één blik, met de ribbels die het water erin heeft gesleten. Ierland betaalt met de euro. Dit artikel behandelt het wandelen bij de berg en bij de waterval verderop, met afstanden, hoogteverschillen en waar je wel en niet kunt lopen. De berg is vanaf Sligo-stad in twintig minuten te bereiken.

De top is geen vrij toegankelijke wandeling

Er bestaat geen gemarkeerd pad naar boven. De noordkant is een steile wand en de routes die er zijn, lopen over particulier land en over open berghelling zonder markering. Bij mist raak je er de oriëntatie kwijt, en de reddingsdienst is hier de afgelopen jaren geregeld uitgerukt. Wie toch omhoog wil, doet dat via de zuidkant met kaart, kompas en bergervaring, en rekent op vier tot vijf uur heen en terug over ruim 450 hoogtemeters; laat het bij twijfel. Voor vrijwel iedereen is de route aan de voet de betere keuze: je ziet de wand daar beter dan wanneer je erop staat. Klimmen op eigen houtje is geen advies dat dit artikel geeft.

De bosroute aan de voet is vijfenhalve kilometer

Vanaf de parkeerplaats aan de noordkant loopt een gemarkeerde lus door aangeplant bos en over open helling, met de wand voortdurend boven je. De route is ongeveer 5,5 kilometer lang, heeft zo'n 150 meter hoogteverschil en duurt twee uur. Toegang en parkeren zijn gratis en de route is het hele jaar open. Het pad is breed en deels verhard, maar na regen zijn de open stukken modderig. Dit is de wandeling die de meeste bezoekers zoeken als ze het over Benbulben hebben, en met kinderen vanaf een jaar of zes is hij goed te doen.

Op de hellingen groeien planten die nergens anders in Ierland staan

Op de kalkrichels van deze berg houden arctisch-alpiene soorten stand die na de laatste ijstijd zijn achtergebleven. Eén daarvan komt in heel Ierland alleen hier voor; het gaat om onopvallende kussentjes op de rotsrand, niet om iets dat je van het pad af ziet. Ze overleven doordat schapen er niet bij kunnen en doordat het er koel en vochtig blijft; volgens de natuurbeschermingsdienst staan er een stuk of tien beschermde soorten op deze richels. Botanici komen er in mei en juni speciaal voor, met toestemming van de grondeigenaren. Voor gewone wandelaars is het vooral een reden om op het pad te blijven: de begroeiing op de richels is kwetsbaar en herstelt zich traag.

Yeats schreef zijn laatste gedicht over deze berg

In Under Ben Bulben, geschreven kort voor zijn dood in 1939, beschrijft William Butler Yeats precies waar hij begraven wilde worden en wat er op zijn steen moest komen. Dat kerkhof ligt in Drumcliff, aan de voet van de berg, en daar ligt hij sinds 1948. Het kerkhof is vrij toegankelijk en er staat ook een ronde toren, restant van een veel ouder klooster. Er is een parkeerplaats, een café en een winkel. Reken op een halfuur. De combinatie graf, toren en berg maakt dit het drukste punt van de streek, dus kom vroeg als je het rustig wilt.

De Glencar-waterval ligt in County Leitrim

Deze val van ongeveer 15 meter wordt vrijwel altijd bij Sligo genoemd, maar hij ligt net over de grens in het buurgraafschap; vanaf Sligo-stad rijd je er in een halfuur heen. Yeats verwerkte de plek in The Stolen Child, en dat staat op een bord bij de val. Toegang is gratis, parkeren kost een paar euro en vanaf de parkeerplaats loop je er in vijf minuten heen over een vlonderpad dat ook met een kinderwagen te doen is. Er is een theehuis en er staan picknicktafels. Na regen is de val fors indrukwekkender; in een droge augustusweek kan hij tot een straaltje teruglopen.

Bij zware regen waait de hoogste waterval van Ierland omhoog

Aan de zuidkant van hetzelfde dal stort een beek over een wand van ongeveer 150 meter, wat hem de hoogste van het land maakt. Het bijzondere is dat hij alleen bestaat na aanhoudende regen, en dat de wind het water bij zuidwester zo hard terugblaast dat het omhoogspuit in plaats van te vallen. Vandaar de plaatselijke naam, die op de schoorsteen van de duivel neerkomt. Er loopt een pad van ongeveer twintig minuten naartoe vanaf de weg langs het meer, gratis en gemarkeerd. Let op: in een droge week is er letterlijk niets te zien, dus kijk eerst of het geregend heeft.

Rond de waterval groeien varens en mossen

De constante nevel van de val en de beschutting van het dal houden de lucht vochtig, en daardoor staan de rotsen vol mossen, varens en levermossen; op sommige stukken hangt het als een tapijt over de stenen. In het bos eromheen staan eiken en beuken, en je hoort er roodborst, merel en winterkoning. In het water leven bruine kikkers en padden. Het pad is 400 meter lang en je bent er in een halfuur rond, maar wie een verrekijker meeneemt, blijft langer. Blijf op de vlonders, want de begroeiing ernaast wordt snel stukgelopen.

De Gleniff Horseshoe is de andere lus in dit gebergte

Tien kilometer noordelijker loopt een smalle weg als een hoefijzer door een dal dat aan drie kanten wordt ingesloten door wanden van dezelfde bergketen. De lus is ongeveer 10 kilometer lang en je rijdt of fietst hem in een uur. Onderweg staat een verlaten schoolgebouw en hoog in de wand ligt een grot die in de mythen als graf van twee geliefden geldt; daar klimmen kost anderhalf uur en het laatste stuk is los gesteente. Rijden kost niets, maar de weg is één rijstrook breed met een paar uitwijkplaatsen, dus met een camper begin je er niet aan.

Praktisch bij de wandelingen

Vanuit Sligo-stad is het twintig minuten naar Drumcliff en een halfuur naar Glencar; zonder auto kom je er niet, want er rijden hooguit een paar bussen per dag. Een huurauto kost 40 tot 80 euro per dag en je rijdt links over smalle wegen. Mei tot en met september geeft 14 tot 19 graden en de meeste droge dagen; in oktober en november valt de meeste regen, wat voor de watervallen juist gunstig is. Neem waterdichte schoenen en een regenjas mee in elk seizoen, want aan deze kust waait het vrijwel altijd en de buien komen zonder aankondiging.