Wandelen langs kliffen, kastelen en Game of Thrones-filmlocaties

De kustroute van Belfast naar Derry is 190 kilometer

De Causeway Coastal Route van Belfast naar Derry rijgt vrijwel alle plekken uit dit artikel aan elkaar: de Giant's Causeway, kasteelruïnes, de touwbrug van Carrick-a-Rede en een reeks locaties die voor Game of Thrones zijn gebruikt. In één dag rijd je de route, maar dan stap je nergens uit. Twee tot drie dagen is realistischer. Dit artikel behandelt de plekken in County Antrim en County Down met entreeprijzen, looptijden en de dingen die de aanbieders er niet bij vertellen.

Naar de Giant's Causeway kun je ook gratis lopen

De ongeveer veertigduizend zeshoekige zuilen van de Giant's Causeway ontstonden zestig miljoen jaar geleden toen lava scheurde bij het afkoelen; sinds 1986 staan ze op de werelderfgoedlijst en volgens de overlevering legde de reus Finn McCool ze aan. Het bezoekerscentrum van de National Trust vraagt rond de 16 pond per persoon, inclusief parkeren en audiogids. Dat kaartje is niet verplicht om bij de zuilen te komen: het kustpad ernaartoe is openbaar en gratis, je moet dan alleen elders parkeren, bijvoorbeeld in Bushmills waar ook de whiskeystokerij uit 1608 staat. Wie het centrum overslaat, mist de uitleg maar niet het gesteente. Het pad is dagelijks toegankelijk, ook buiten de openingstijden van het centrum, en de oude tramlijn naar Portrush loopt er parallel aan.

De touwbrug van Carrick-a-Rede hangt dertig meter boven zee

Twintig minuten oostelijker leidt de touwbrug van Carrick-a-Rede, ongeveer twintig meter lang, naar een rotseilandje waar vroeger op zalm werd gevist. Ze hangt op zo'n dertig meter boven het water, met zicht op Rathlin Island en bij helder weer op Schotland. Een kaartje kost rond de 16 pond en je reserveert vooraf een tijdslot; vanaf de parkeerplaats bij Ballintoy loop je een kilometer heen. Let op: bij harde wind gaat de brug dicht, en dat gebeurt hier vaak. Wie zonder reservering komt, staat er in de zomer voor niets. De haven van Ballintoy ernaast was in de serie de haven van Pyke, het eiland van de Greyjoys, en is gratis.

Dunluce Castle op de rots verloor ooit een keuken

Tussen beide ligt Dunluce Castle op een basaltrots, met een gracht die uit het gesteente is gehakt. Het is zestiende-eeuws, diende in de serie als Pyke, en volgens de overlevering stortte in 1639 een deel van de keukenvleugel met bedienden en al in zee. Entree kost rond de 6 pond en het is dagelijks open, in de winter korter. Reken op een uur. Van de parkeerplaats loop je over een houten brug het terrein op; de ondergrond is oneffen en bij regen glad.

De Dark Hedges zijn dunner dan op de foto's

De Dark Hedges bij Armoy, de laan met in elkaar gegroeide beuken, werd rond 1775 aangeplant langs de oprit van Gracehill House. Van de oorspronkelijke bomen staat inmiddels minder dan de helft overeind: stormen hebben er sinds 2016 verschillende omgeblazen. In de serie was dit de Kingsroad. Auto's mogen er sinds 2017 niet meer doorheen; je parkeert op een paar honderd meter en loopt. Kijken is gratis en kan dag en nacht. Ga voor acht uur 's ochtends, want daarna staan er bussen en krijg je geen foto zonder mensen erop.

Mussenden Temple is verankerd omdat de klifrand afbrokkelt

Op het landgoed Downhill Demesne bij Castlerock staat Mussenden Temple, een rond gebouwtje uit 1785 dat bisschop Frederick Hervey als bibliotheek liet bouwen naar het voorbeeld van de Vestatempel in Tivoli, pal op de klifrand boven Downhill Strand. Omdat de klif afkalft, is de tempel in de twintigste eeuw met beton onderstut. Het landgoed vraagt rond de 9 pond; het is doorgaans van maart tot oktober dagelijks open. Beneden mag je met de auto het strand op bij eb, wat een van de weinige plekken in het land is waar dat is toegestaan. Kijk de getijden na voordat je het zand op rijdt.

De filmlocaties zijn niet allemaal vrij toegankelijk

Van de plekken die voor Game of Thrones zijn gebruikt, zijn er enkele gratis, zoals de haven van Ballintoy en de grotten van Cushendun waar Melisandre aan land kwam. Andere liggen op landgoederen: Castle Ward bij Strangford Lough was Winterfell en verhuurt er kostuums en bogen bij, en Tollymore Forest Park bij Newcastle diende voor de bossen eromheen; die vragen entree van 5 tot 15 pond. Georganiseerde dagtochten vanuit Belfast kosten 40 tot 70 pond per persoon en duren tien uur. Wie zelf rijdt, doet er verstandig aan per locatie na te kijken of ze open is; verschillende zijn in het laagseizoen dicht of beperkt open, wat gidsen zelden vermelden. In de Studio Tour bij Banbridge staan de originele decors, met entree rond de 40 pond.

De Mourne Mountains hebben een muur van 35 kilometer

In County Down liggen de Mourne Mountains, met de Slieve Donard van 850 meter als hoogste top; C.S. Lewis zag er het landschap van Narnia in. Over de kammen loopt de Mourne Wall, een droge stenen muur van ongeveer 35 kilometer die tussen 1904 en 1922 werd gebouwd om het waterwingebied af te bakenen. Wandelen kost niets; parkeren bij Donard Park in Newcastle of bij Tollymore 5 tot 6 pond. De klim naar de Slieve Donard is 9 kilometer heen en terug met 850 hoogtemeters en kost vier tot vijf uur. Het weer slaat hier snel om: neem een windjack en een kaart mee, ook bij een blauwe lucht.

Praktisch

Vanuit Nederland vlieg je in ongeveer anderhalf uur op Belfast. Noord-Ierland hoort bij het Verenigd Koninkrijk en betaalt met ponden; in de Ierse Republiek, direct over de open grens, is dat de euro. Sinds 2025 heb je voor het Verenigd Koninkrijk een digitale reisvergunning nodig. Een huurauto is nodig, want tussen de kustplaatsen rijden weinig bussen. Mei tot september geeft 14 tot 19 graden en lange avonden. Regen kan hier het hele jaar door vallen en de wind langs de kust is stevig. Op de kliffenpaden ontbreken vrijwel overal hekken; blijf van de rand en houd kinderen aan de hand.