Steden als Porto en Braga ontdekken vanuit je vakantiewoning

De steden van het noorden liggen op een uur van elkaar

Vanuit de havenstad aan de riviermonding bereikt u de drie andere grote steden van het noorden binnen een uur: de kerkstad op 55 kilometer, de oude hoofdstad op eveneens 55 en de kuststad op 75 kilometer. Dat maakt één vakantiewoning genoeg voor de hele streek. Dit artikel behandelt de steden met entreeprijzen, openingstijden en reistijden, en zegt erbij welke plaatsen hier eigenlijk niet bij horen.

De rivierwijk van de havenstad staat sinds 1996 op de werelderfgoedlijst

Onder aan de steile helling ligt een wijk van smalle hoge huizen aan de kade, met daarboven een kathedraal en een barokke toren van 75 meter. Rondlopen kost niets; de toren beklimmen vraagt rond de 8 euro en dat kan dagelijks. Het station in het centrum is volgens de spoorwegen van binnen bekleed met ongeveer twintigduizend beschilderde tegels die veldslagen uitbeelden, en dat is gratis te bekijken. Let op: het hoogteverschil tussen de kade en de bovenstad is ongeveer 70 meter; wie slecht ter been is, neemt de kabelbaan of de bus.

De hoge brug is niet van Eiffel

De dubbeldekse boogbrug uit 1886 wordt vrijwel altijd aan Gustave Eiffel toegeschreven, maar is ontworpen door zijn voormalige compagnon Théophile Seyrig. Eiffel bouwde wel de spoorbrug ernaast, die uit 1877 dateert. Over het bovendek van de boogbrug rijdt de metro en loopt een voetpad op 45 meter boven het water; dat is gratis en het hele jaar open. De portkelders liggen aan de overkant, in een aparte gemeente; een rondleiding met proeverij kost 15 tot 25 euro en duurt een uur.

De kerkstad heeft de oudste kathedraal van het land

Vijfenvijftig kilometer noordelijker staat een kathedraal waarvan de kern uit de elfde eeuw stamt, de oudste van Portugal. De stad geldt als het kerkelijke hart van het land en zit vol kloosters en kapellen. Buiten de stad ligt op een heuvel een bedevaartsplaats met een barokke trap van bijna zeshonderd treden, sinds 2019 werelderfgoed. Ernaast loopt sinds 1882 een kabelbaan die alleen op waterballast werkt: de bovenste wagen tankt water tot hij zwaarder is en trekt de andere omhoog. Een rit kost enkele euro's.

In de oude hoofdstad begon het land

In het stadje op 55 kilometer werd in 1109 de eerste koning geboren en van hieruit werd het koninkrijk gesticht. Het kasteel uit de tiende eeuw staat er nog, met het paleis van de hertogen ernaast. Entree voor het kasteel is enkele euro's, voor het paleis rond de 6; beide zijn dagelijks open, doorgaans van tien tot zes. Het middeleeuwse centrum staat sinds 2001 op de werelderfgoedlijst en is in twee uur rond te lopen. Met de trein bent u er vanuit de havenstad in ruim een uur voor een paar euro.

De kuststad heeft een basiliek met een kabeltrein

Op 75 kilometer naar het noorden ligt een stad aan een riviermonding met een basiliek op een heuvel erboven. Er rijdt een kabeltrein van ruim zeshonderd meter naartoe, de langste van het land, voor rond de 3 euro retour. Van boven ziet u de kust en de rivier tegelijk. Beneden liggen brede zandstranden, met water van 17 tot 19 graden in augustus; dat is aanmerkelijk kouder dan aan de Algarve, want hier staat de Atlantische stroming pal op de kust.

Coimbra en Aveiro liggen hier niet

Beide steden worden in overzichten van het noorden vaak meegenomen, maar ze liggen in de regio Centro, ruim honderd kilometer ten zuiden van de havenstad. Als dagtocht kan het, met anderhalf tot twee uur rijden enkele reis. De universiteitsstad heeft een barokke bibliotheek uit 1728 waar vleermuizen 's nachts insecten uit de boeken vangen; een kaartje kost rond de 14 euro en u krijgt een tijdslot van twintig minuten. Dat is de moeite, mits u de rijtijd meerekent.

Het enige nationale park van Portugal ligt in deze streek

In de noordoosthoek, tegen de Spaanse grens, ligt het in 1971 ingestelde park van ongeveer 70.000 hectare, het enige met die status in het land. Er lopen wolven, er staan granieten dorpen en er liggen stuwmeren met watervallen. Toegang is gratis. Vanaf de havenstad rijdt u er in anderhalf tot twee uur naartoe. In juli en augustus zijn de bekendste zwemplekken vol en staan de smalle bergwegen vast; ga vroeg of kies een van de zijdalen.

Praktisch

Vanuit Nederland vliegt u in ongeveer tweeënhalf uur op de havenstad; de metro brengt u in een half uur naar het centrum voor een paar euro. Portugal betaalt met de euro en op de snelwegen geldt elektronische tol, waarvoor u bij een huurauto een kastje meekrijgt. Mei, juni en september zijn de beste maanden met 20 tot 26 graden. Het noorden is natter en koeler dan het zuiden: van november tot maart valt hier veel regen. In juli en augustus is het 25 tot 30 graden en zijn de stranden en de wijndalen op hun drukst.