De Wild Atlantic Way, mooiste autoroute van Ierland

De Wild Atlantic Way is ruim tweeduizend kilometer lang

De route werd volgens de toeristische dienst in 2014 uitgezet en volgt de hele westkust van Ierland, van Malin Head in Donegal tot Kinsale in County Cork. Met alle omwegen langs schiereilanden kom je op ruim 2.500 kilometer, en daarmee geldt hij als een van de langste bewegwijzerde kustroutes ter wereld. Dat is geen weekendrit. Dit artikel loopt de route van noord naar zuid langs, met afstanden, entreeprijzen en rijtijden. De hele route ligt in de Republiek Ierland, dus je betaalt overal met de euro.

Reken op veertig tot vijftig kilometer per uur

De route loopt grotendeels over smalle landwegen met hoge heggen, waar je niet langs de bocht kijkt en waar tegenliggers moeten uitwijken. Borden staan in kilometers, maar de gemiddelde snelheid ligt ver onder wat de kaart doet vermoeden. Voor de hele route heb je twee tot drie weken nodig; wie tien dagen heeft, doet beter een derde deel goed dan alles half. Je rijdt links en de eigen bijdrage bij schade aan een huurauto ligt hier hoog, vaak 1.500 tot 3.000 euro zonder aanvullende dekking. Schade aan de linkerkant is de meest gemelde.

De kliffen van Slieve League halen zeshonderd meter

In Donegal vallen de kliffen van Slieve League bij het punt Bunglass tot rond de 600 meter in zee, bijna drie keer de hoogte van de veel bekendere Cliffs of Moher verderop. De hoogste van het eiland zijn het niet, ook al wordt dat vaak geschreven; die staan op Achill Island. Toegang is gratis; er is een parkeerplaats onderaan en in het seizoen een pendelbus voor enkele euro's, omdat de weg naar boven te smal is. Landinwaarts ligt Glenveagh National Park met de Bluestack Mountains, en zuidelijker liggen de surfplaatsen Bundoran en Mullaghmore. Let op: het pad over de rand, One Man's Pass, is onbeveiligd en bij wind levensgevaarlijk. Blijf bij het lagere uitzichtpunt.

Het schiereiland Inishowen ligt buiten de gebaande paden

Malin Head, het noordelijkste punt van het eiland, ligt op Inishowen, waar een kustweg van ongeveer 160 kilometer omheen loopt langs Buncrana en Ballyliffin. Aan de zuidkant staat het ringfort Grianán of Aileach op een heuvel, met uitzicht over twee zeearmen. Rijden is gratis en parkeren meestal ook. Reken op een dag. Dit deel van de route is het rustigst en het minst ingericht: tussen de dorpen zit 20 tot 40 kilometer en tankstations zijn schaars. Vul de tank als je onder de helft komt.

In Mayo ligt de hoogste zeeklif van het land

Op Achill Island valt Croaghaun met ongeveer 688 meter in zee, de hoogste zeeklif van Ierland. Op hetzelfde eiland ligt Keem Bay, een strand tussen twee hellingen waar het water bij eb ver terugtrekt. Verderop in Mayo staat Croagh Patrick, de pelgrimsberg van 764 meter boven Clew Bay, waar elk jaar in juli duizenden mensen naar boven klimmen. Toegang is overal gratis. Er lopen wandelroutes van 4 tot 12 kilometer over veen; trek waterdichte schoenen aan, want ook in juli staat het pad onder water. Aan de noordkust liggen de Céide Fields, een prehistorisch akkercomplex onder het veen van ruim vijfduizend jaar oud, met entree van 5 tot 10 euro; vlakbij steekt Downpatrick Head als losse rots uit zee. Westport aan Clew Bay is de prettigste plaats om te overnachten.

Galway is de enige echte stad op de route

Galway telt rond de 85.000 inwoners en is de enige plaats van formaat langs de hele route; verder rijd je van dorp naar dorp. Het centrum rond Eyre Square is compact en er staan het jaar rond muzikanten op straat. Parkeren kost 2 tot 4 euro per uur. Reserveer een hotel vooruit, want in juli en augustus en tijdens de festivals is alles vol. Vanaf Rossaveal even verderop varen boten naar de Aran-eilanden, 25 tot 45 euro retour en 40 tot 90 minuten overtocht; op Inishmore staat het fort Dún Aonghasa op de rand van een klif. In juli is er het Arts Festival. Ten noorden ligt Connemara, met Kylemore Abbey, de Sky Road bij Clifden en de Twelve Bens boven het veen.

De Burren lijkt kaal maar staat vol bloemen

Ten zuiden van Galway ligt de Burren, een kalksteenplateau van rond de 250 vierkante kilometer met kale platen en diepe spleten. In die spleten groeien planten uit het noorden en uit het zuiden naast elkaar, wat nergens anders in Europa zo voorkomt. Toegang is gratis. Op het plateau staat de dolmen van Poulnabrone, een graf van ongeveer 5.800 jaar oud, vrij toegankelijk met een parkeerplaats ernaast. In mei en juni bloeien de orchideeën; blijf op de platen en loop niet door de spleten heen, want die zijn dieper dan ze lijken. In Doolin verderop wordt in de pubs elke avond gespeeld, en vanaf die haven varen boten naar Inis Oírr, het kleinste van de Aran-eilanden. Ennis, de hoofdplaats van County Clare, ligt een halfuur landinwaarts, en bij Shannon staat Bunratty Castle.

De Cliffs of Moher werken met tijdsloten

Iets zuidelijker in County Clare liggen kliffen van ongeveer 14 kilometer lang en tot 214 meter hoog, het drukst bezochte punt van de hele route. Entree met parkeren kost 7 tot 12 euro en geldt voor een tijdslot; voor 11.00 uur en na 16.00 uur is het goedkoper en rustiger. Wie vanaf Doolin over het kustpad loopt, betaalt niets. Let op: achter de muur is geen beveiliging en er zijn bezoekers omgekomen. Bij storm gaat het pad dicht.

Op Skellig Michael kom je maar zelden aan land

Op een rots 12 kilometer uit de kust van Kerry staat een kloostertje uit de zesde eeuw, sinds 1996 op de werelderfgoedlijst. Er mogen per dag maar enkele honderden mensen komen, verdeeld over een handvol boten. Een overtocht vanuit Portmagee kost 100 tot 140 euro per persoon en gaat alleen van half mei tot eind september. Bij deining wordt er niet gevaren, wat op een groot deel van de dagen gebeurt; reken erop dat je tocht wordt afgezegd. Boven klim je 600 treden zonder reling, en er zijn bezoekers gevallen. Wie niet aan land kan, kan wel om het eiland heen varen voor 40 tot 60 euro. Noordelijker loopt de Slea Head Drive om Dingle, langs het Gallarus Oratory en met zicht op de Blasket-eilanden en de Brandon-berg; zuidelijker gaat de Ring of Kerry via Cahersiveen, Sneem en Kenmare.

Killarney National Park is het oudste park van het land

Het park bij Killarney werd in 1932 als eerste van Ierland aangewezen en beslaat ruim 10.000 hectare met meren, eikenbos en de bergen van de MacGillycuddy's Reeks ernaast, waar Carrauntoohil met 1.038 meter het hoogste punt van het land is. Toegang is gratis; Muckross House in het park kost 9 tot 12 euro en een ritje met een jaunting car 20 tot 40 euro per persoon. De Torc-waterval en de Gap of Dunloe liggen aan dezelfde kant. Reken op twee dagen. Daarvoor loopt de route nog om het Beara-schiereiland, langs de mijnbouwdorpen Allihies en Eyeries en langs de kabelbaan naar Dursey Island, de enige van het land. De route eindigt in Kinsale, een havenstadje dat bekendstaat om de visrestaurants en om Charles Fort uit 1682. Cork ligt een halfuur verderop, met de Shandon-toren, het havenstadje Cobh en Fota Wildlife Park.

Praktisch

Vanuit Nederland vlieg je in anderhalf uur op Dublin, Shannon of Cork; een huurauto kost 40 tot 90 euro per dag. Anders dan vaak wordt geschreven ligt de hele Wild Atlantic Way in de republiek en betaal je overal met de euro. Noord-Ierland heeft een eigen kustroute, en daarvoor heb je sinds 2025 wel vooraf een elektronische reistoestemming nodig. Mei tot september geeft 14 tot 20 graden. Het waait aan deze kust vrijwel altijd en regen kan in elke maand vallen; reken op vier seizoenen per dag en neem waterdichte kleding mee, geen paraplu. Boek onderweg je overnachting een dag vooruit, want in de dorpen zijn maar een paar adressen en die zitten in de zomer vol.