Wandelen in Ierland over routes door natuur en geschiedenis

Wandelen in Ierland gaat langs kliffen, meren en legendes

Ierland wandelt op mensenmaat: de hoogste top blijft onder de 1.100 meter, maar de kliffen vallen loodrecht in de Atlantische Oceaan, de nationale parken stapelen meren tegen bergen en op vrijwel elke route staat een ruïne die het landschap zijn verhaal geeft. Dit artikel zet de mooiste wandelgebieden op een rij, van dagtocht tot meerdaagse route. De rode draad voor elke Ierse wandeldag: kleed je in lagen, want vier seizoenen op één middag is hier geen grap maar dienstregeling.

De Cliffs of Moher zijn de klassieker met een keerzijde

De Cliffs of Moher lopen over zo'n 14 kilometer langs de westkust en pieken bij O'Brien's Tower op ruim 210 meter. Het bezoekerscentrum trekt jaarlijks meer dan een miljoen mensen; parkeren en entree samen kosten volgens de beheerders rond de 10 euro per persoon. Het geheim is doorlopen: het kustpad naar Doolin of zuidwaarts naar Hag's Head telt 8 kilometer per richting en is binnen tien minuten vrijwel leeg. Houd er rekening mee dat de rand op grote stukken geen hek heeft en dat de wind hier zonder waarschuwing aantrekt; blijf aan de landzijde van het pad.

Slieve League klimt nog hoger dan Moher

In Donegal vallen de zeekliffen van Slieve League tot 601 meter recht in zee, bijna drie keer de hoogte van Moher en toch veel stiller. Vanaf de onderste parkeerplaats klim je in een uur naar het uitkijkpunt; de route erlangs heet niet voor niets One Man's Path. Die smalle graat is alleen voor ervaren wandelaars met een goed hoofd voor hoogte; de gewone paden geven hetzelfde uitzicht zonder het risico. Bij mist keer je om, want oriëntatie op de graat verdwijnt hier in minuten.

Killarney is het park met bergen, meren en een kasteel

Nationaal Park Killarney, in 1932 het eerste van Ierland, telt ruim 10.000 hectare rond drie meren, met het oudste eikenbos van het land en loslopende edelherten. Het park is gratis toegankelijk. De klassiekers liggen dicht bij elkaar: de kloof Gap of Dunloe voor een wandeling van 11 kilometer tussen de rotswanden, de waterval Torc voor het korte rondje, en het 15e-eeuwse Ross Castle aan het water. Wie hoger wil, klimt in de aangrenzende MacGillycuddy's Reeks naar Carrauntoohil van 1.038 meter, de hoogste berg van Ierland; reken op 5 tot 7 uur en neem bij twijfel een gids.

De Kerry Way en de Ring of Kerry delen hetzelfde decor

De Kerry Way is met zo'n 200 kilometer de langste gemarkeerde wandelroute van het land: een lus rond het schiereiland Iveragh, in negen etappes van 15 tot 25 kilometer, over oude herdersporen en boterwegen hoog boven de kust. De Ring of Kerry is de autoversie van diezelfde ronde. Wandelaars pikken er losse etappes uit en laten zich per bus terugbrengen; het stuk van Glenbeigh naar Cahersiveen geldt als het mooiste. Boek accommodatie langs de route vooruit, want de dorpen zijn klein en in juli en augustus vol.

Dingle mengt bergpaden met vroegchristelijke stenen

Het schiereiland Dingle is Ierland in het klein: de Slea Head-route langs de kliffen, de Conor Pass als hoogste bergweg van het land en overal beehive-hutten, ronde stenen bouwsels waarvan sommige uit het eerste millennium stammen. Dit is bovendien Gaeltacht-gebied, waar Iers de dagelijkse taal is; de dorpsnaamborden staan er alleen in het Iers. De wandelroute Dingle Way telt zo'n 180 kilometer, maar de dagversie over de Slea Head volstaat voor de mooiste kilometers, met de Blasket-eilanden als uitzicht.

Connemara en de Burren zijn elkaars tegenpolen

Connemara is het ruige westen: veen, meren en de kegelvormige Twelve Bens. In het nationale park voert de Diamond Hill-route in zo'n 7 kilometer naar 442 meter, met paden en trappen die ook zonder bergervaring te doen zijn; boven ligt de complete Atlantische kust uitgevouwen. De Burren in County Clare is het tegendeel: een kaal kalkplateau van ruim 250 vierkante kilometer waar de rotsspleten in mei vol alpiene en mediterrane bloemen staan. Tussen de stenen ligt de Poulnabrone-dolmen, een grafmonument van meer dan 5.000 jaar oud. Draag stevige zolen; het kalksteen is glad na regen en de spleten vangen enkels.

De Giant's Causeway loopt over legendes

In Noord-Ierland stapelt de Giant's Causeway zo'n 40.000 zeshoekige basaltzuilen aan de kust, gevormd door vulkanisme van ongeveer 60 miljoen jaar geleden en sinds 1986 werelderfgoed. De legende schrijft ze toe aan de reus Finn MacCool, die een pad naar Schotland bouwde. De zuilen zelf zijn vrij toegankelijk; alleen het bezoekerscentrum en de parkeerplaats kosten geld, rond de 15 euro. Kom bij zonsopgang of tegen de avond, want overdag staat het vol; het klifpad erboven geeft het overzicht dat de meeste bezoekers missen.

De Wicklow Way is de instapper vanuit Dublin

De Wicklow Way, in 1980 geopend als eerste gemarkeerde langeafstandsroute van Ierland, loopt in zo'n 130 kilometer van de rand van Dublin de bergen in. Het beroemdste stuk voert naar Glendalough, het kloosterdal dat de heilige Kevin in de 6e eeuw stichtte, met een ronde toren van 30 meter tussen de twee meren. Dagwandelaars nemen de bus vanuit Dublin en lopen de lus rond het bovenste meer, zo'n 9 kilometer. Dit is de makkelijkste manier om vanuit de hoofdstad in echte Ierse bergen te staan; ga doordeweeks, want op zondag deelt half Dublin het dal.

Praktisch en wanneer wandelen in Ierland

Ierland en Noord-Ierland rekenen in verschillende munt: euro in het zuiden, pond in het noorden, met rond de 1,15 euro per pond. Veel wandelpaden lopen over particulier land onder een gedoogafspraak; blijf op het pad, sluit hekken en laat vee met rust. Mei, juni en september zijn de beste maanden: lange dagen, bloeiende hellingen of herfstkleur en de minste regen. Houd er rekening mee dat het weer hier per uur draait; waterdichte jas, extra laag en offline kaarten horen ook op een zonnige ochtend in de rugzak. En reken op modder, het hele jaar door; dat groen komt ergens vandaan.